La nouvelle politique de chargeur universel de l'UE prétend s'attaquer à l'e

Par Justine Calma, journaliste scientifique couvrant l'environnement, le climat et l'énergie avec une décennie d'expérience. Elle est également l'animatrice du podcast Hell or High Water.

La réduction des déchets électroniques a été l'un des principaux moteurs de la proposition des législateurs de l'Union européenne hier d'imposer un chargeur universel pour les téléphones portables et autres appareils. Mais il y a encore beaucoup d'autres facteurs qui doivent être réunis pour que la mesure fasse une différence significative dans le problème mondial des déchets électroniques.

Empilés ensemble, les chargeurs inutilisés et mis au rebut représentent environ 11 000 tonnes métriques de déchets électroniques en Europe chaque année, selon le Parlement européen. Ils espèrent réduire cette pile en éliminant le besoin de différents chargeurs pour différents appareils. Ainsi, dans quelques années à peine, la plupart des nouveaux téléphones mobiles devront probablement être équipés d'un port de charge USB-C pour être vendus dans l'UE. Le passage à l'USB-C aidera à terme les consommateurs à économiser jusqu'à 250 millions d'euros par an "sur des achats de chargeurs inutiles", selon l'UE.

On ne s'attend pas à ce que cette décision fasse une énorme brèche dans la quantité massive de déchets électroniques qui s'accumulent

On ne s'attend pas à ce que cette décision fasse une énorme brèche dans la quantité massive de déchets électroniques qui s'accumulent dans le monde, disent les experts à The Verge. Pourtant, la décision pourrait avoir une signification plus symbolique. Cela donne un exemple de la façon dont des réglementations plus strictes peuvent forcer les Big Tech à changer leurs habitudes de gaspillage.

"C'est une étape importante, mais cela ne résout certainement pas le problème des déchets électroniques", déclare Ruediger Kuehr, chef du bureau de l'Institut des Nations Unies pour la formation et la recherche à Bonn, en Allemagne, et responsable du programme Cycles durables (SCYCLE).

Une partie du problème réside dans l'ampleur même des appareils qui finissent par devenir des déchets électroniques, dont les chargeurs ne représentent qu'une petite fraction. "[11 000 tonnes métriques] peut sembler beaucoup, mais c'est très petit", déclare Josh Lepawsky, professeur à l'Université Memorial de Terre-Neuve qui étudie les déchets électroniques. "En ce qui concerne le fait que cela soit présenté comme une solution - même une solution partielle aux déchets électroniques - je pense que c'est exagéré", déclare Lepawsky.

Globalement, 54 000 tonnes métriques de chargeurs sont gaspillées chaque année, selon Kuehr. Cela ne représente qu'environ 0,1 % du total de 53,6 millions de tonnes métriques de déchets électroniques générés chaque année, selon le Global E-Waste Monitor 2020 que Kuehr a co-écrit.

Que la nouvelle règle de l'UE élimine même les 11 000 tonnes métriques de chargeurs mis au rebut en Europe chaque année est une décision difficile. Le nouveau mandat, que le Conseil européen et le Parlement européen devraient approuver officiellement plus tard cette année, s'applique également aux chargeurs d'autres appareils électroniques : notamment les tablettes, les liseuses, les écouteurs, les appareils photo numériques, les consoles de jeux vidéo portables et les haut-parleurs portables.

Le succès de la mesure dans la réduction des déchets électroniques dépend beaucoup d'un joker : comportement humain, explique Sara Behdad, professeure agrégée à la Engineering School of Sustainable Infrastructure & Environment de l'Université de Floride. "La question est de savoir si nous utilisons cette pièce standardisée pour permettre aux utilisateurs de consommer plus facilement, ou utilisons-nous la standardisation pour encourager la réutilisation, la réparation et la récupération ?" dit Behdad.

Le succès de la mesure dans la réduction des déchets électroniques dépend beaucoup d'un joker

Dans un scénario, si la normalisation des chargeurs fait baisser les coûts de fabrication parce qu'elle augmente l'efficacité, il y a un risque que des prix plus bas encouragent les gens à acheter plus de chargeurs. Peut-être qu'ils voudront en acheter un pour chaque pièce, postule Behdad - et cela pourrait devenir plus de déchets électroniques.

D'autre part, souligne Behdad, la standardisation des pièces est généralement considérée comme un moyen de faciliter la réparation et le recyclage de tout appareil électronique. Les anciens chargeurs ne sont généralement pas réparés et réutilisés. Ils sont plus susceptibles de languir dans le tiroir à ordures de quelqu'un ou de se retrouver à la poubelle. S'ils parviennent à un centre de recyclage, ils sont généralement regroupés avec d'autres appareils électroniques ménagers et déchiquetés. Une fois broyés, tous les matériaux de valeur peuvent être récupérés.

Le matériau le plus souhaitable que l'on trouve dans les chargeurs, dit Kuehr, est le cuivre. Et si les recycleurs décident de donner la priorité au recyclage des chargeurs, la normalisation pourrait leur faciliter la mise en place de l'infrastructure pour trier les chargeurs et améliorer la qualité des matériaux récupérés.

En attendant, il pourrait y avoir une transition cahoteuse des appareils plus anciens vers un chargeur universel. Il est possible qu'il y ait une augmentation temporaire des déchets électroniques si les gens retirent tôt les appareils qui ne sont pas conformes à la nouvelle norme. Le mandat est censé entrer en vigueur en 2024, vers la fin de l'année. La norme s'appliquera éventuellement également aux ordinateurs portables, mais cette transition prendra plus de temps : 40 mois après l'entrée en vigueur de la règle.

Kuehr est cependant convaincu qu'il y aura finalement au moins une certaine réduction des déchets électroniques après la période de transition. "Avec toute innovation, il y a d'abord un pas en arrière avant de faire plusieurs pas en avant. Je pense que c'est aussi assez similaire ici", dit Kuehr.

Apple est une valeur aberrante claire

À court terme, Kuehr et d'autres experts en déchets électroniques disent que c'est un gros problème que les législateurs européens aient réprimé les déchets électroniques en établissant de nouvelles réglementations. Pendant des années, l'UE a tenté de pousser les entreprises à passer volontairement à un chargeur universel. Bien qu'il y ait eu des progrès sur ce front, Apple est clairement une valeur aberrante avec ses accessoires Lightning.européenles législateurs semblent maintenant prêts à brandir un bâton plutôt que des carottes pour embarquer tout le monde.

Apple n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de The Verge mais a déjà repoussé le mandat. "Nous restons préoccupés par le fait qu'une réglementation stricte imposant un seul type de connecteur étouffe l'innovation au lieu de l'encourager, ce qui à son tour nuira aux consommateurs en Europe et dans le monde", a déclaré la société dans un communiqué aux médias en septembre. Apple pourrait toutefois être en mesure de contourner la nouvelle règle, si les rumeurs sont vraies selon lesquelles il a envisagé de fabriquer de nouveaux téléphones qui ne se chargent que sans fil. La norme USB-C s'applique jusqu'à présent aux appareils qui se chargent via un câble filaire. (Pour en savoir plus sur ce qui pourrait arriver aux câbles Lightning d'Apple, consultez cette histoire de Jon Porter de The Verge.)

"Apple doit prendre son innovation et se concentrer sur le problème de la société, à savoir les déchets électroniques", déclare Scott Cassel, PDG et fondateur de l'organisme à but non lucratif Product Stewardship Institute, qui préconise des politiques qui obligeraient les entreprises à gérer leurs produits de manière responsable. une fois que les consommateurs en ont fini avec eux.

"Alléluia, ça fait longtemps"

L'Europe a été la première à mettre en œuvre ce type de politiques de "responsabilité élargie des producteurs", servant de modèle à un patchwork de politiques similaires que certains États ont adoptées aux États-Unis. Cassel est optimiste sur le fait que la nouvelle étape franchie par l'UE en matière de chargeurs pourrait signaler des changements similaires – voire potentiellement encore plus radicaux – dans d'autres parties du monde qui réduiront les déchets électroniques.

"L'UE a essayé des initiatives volontaires. Cela n'a pas fonctionné. Et donc, cela montre un fort besoin de volonté politique pour résoudre ce problème mondial", dit-il. "Ma première réaction a été alléluia, ça a mis longtemps à venir... A qui appartient la maison qui n'est pas enchevêtrée de cordes ?"

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