Le chef de la seule entreprise de télécommunications noire d'Amérique veut changer le paysage mobile

À sa naissance, Freddie Figgers a été abandonné à côté d'une benne à ordures. A 8 ans, son père lui offre un ordinateur usagé. À 16 ans, il a lancé une entreprise de réparation d'ordinateurs et cinq ans plus tard, il a acheté une tour de téléphonie cellulaire. À l'âge de 19 ans, Figgers a lancé Figgers Wireless, qui, au cours des 11 prochaines années, fournirait des téléphones portables à près d'un million de clients.

Pour son prochain acte, Figgers, maintenant âgé de 30 ans, a breveté un chargeur inconducteur sans fil – qui, selon lui, pourrait complètement changer l'industrie du téléphone portable.

Avec son invention, les téléphones portables de Figgers Wireless commencent à se charger lorsqu'ils sont amenés dans des pièces où ils se connectent au signal des chargeurs, de la même manière qu'un téléphone portable peut être configuré pour rechercher et se reconnecter automatiquement au WiFi.

"Dès que le téléphone sera à portée, il commencera à se recharger", a déclaré Figgers, originaire de Quincy, en Floride, près de Daytona Beach.

La technologie sera d'abord disponible pour les clients de Figgers Wireless dans le monde entier. Leurs téléphones portables F3 5G sont équipés d'une puce qui se connectera sans fil au chargeur. Figgers attend l'approbation finale de la Federal Communications Commission pour produire les chargeurs sans fil vers la fin de l'année.

"Quand vous regardez le monde, meilleure est l'énergie distribuée, meilleurs sont les produits", a déclaré Germain Bebe, président et chef de l'exploitation de Figgers Communications, la société mère de Figgers Wireless. "Nous envisageons que cela change la donne, en utilisant de l'énergie. L'excitation est là. Le produit se vend tout seul."

Figgers Wireless, basé à Fort Lauderdale, en Floride, a été évalué à 62,3 millions de dollars, a déclaré Figgers.

À 21 ans, Figgers était la plus jeune personne à acquérir une licence FCC, et il exploite maintenant Figgers Communication, la seule société de télécommunications appartenant à des Noirs en Amérique. L'entreprise fabrique ses propres téléphones et dispose de ses propres plans d'appels, de SMS et de données et fournit des services cellulaires, haut débit mobiles, de téléphonie résidentielle et internationaux dans plus de 80 pays.

Le téléphone portable Figgers F1 a été salué pour son logiciel anti-textos qui s'active lorsqu'un conducteur dépasse 10 milles à l'heure. Il a également créé Figgers Health, une entreprise dont l'objectif est « d'améliorer le niveau de vie des patients atteints de maladies chroniques en les initiant à une technologie innovante ». Ensuite, il y a FiggCash, la ligne de carte de débit et de crédit de Figgers émise par MasterCard et Visa.

Nathan et Betty Figgers, un couple de personnes âgées, ont adopté Figgers alors qu'il était bébé quelques jours après sa découverte.

Sa cousine Sarah Figgers se souvient du moment où le petit garçon de 9 ans, qui était souvent « dans son propre monde », a démonté six fois un vieil ordinateur de Goodwill, a remplacé le circuit imprimé et l'a fait fonctionner à nouveau. "Je pouvais dire qu'il allait être quelque chose, être quelqu'un", a-t-elle déclaré.

Figgers a déclaré que l'ordinateur représentait un débouché important.

"Avec la façon dont ma vie a commencé, il était difficile de se faire des amis", a-t-il déclaré. "Mon meilleur ami était cet ordinateur."

Ses parents pouvaient aussi voir quelque chose de spécial en lui et ont continué à l'inspirer.

"Mes parents ne m'ont pas dit une seule fois que je n'étais pas leur enfant", a déclaré Figgers. "Ils étaient spéciaux. Ils étaient plus âgés et ils m'ont appris les valeurs de la vieille école. J'ai la passion d'aider."

Cela s'est traduit par son désir d'inventer et, selon ses mots, "d'aider à changer le monde".

L'une de ses premières inventions a été créée spécifiquement pour aider son père lorsqu'il a développé la maladie d'Alzheimer. Nathan Figgers, décédé en 2014, quittait la maison le soir et ne se rappelait pas comment revenir. Son fils s'est battu contre son admission dans un établissement et a plutôt construit un traceur GPS avec un communicateur bidirectionnel à la place de son père. Non seulement il a pu retrouver son père, mais il pouvait lui parler à travers ses chaussures s'il quittait la maison.

Figgers avait 16 ans lorsqu'il a créé le localisateur. Il a vendu ce programme à l'âge de 17 ans à une entreprise du Kansas pour 2,1 millions de dollars et a utilisé l'argent pour acquérir des tours de téléphonie cellulaire dans des zones où la réception était mauvaise ou inexistante. Cela l'a presque mis en faillite, a-t-il dit.

Selon son décompte, il a rencontré la FCC et les examinateurs 196 fois en quatre ans, payant des frais de candidature exorbitants en cours de route, entre autres dépenses. Au dernier moment, il a reçu le feu vert.

"J'étais à DC, jusqu'à mes derniers 30 dollars", se souvient Figgers. "J'étais presque en faillite avant de pouvoir vraiment commencer."

Mais il a prévalu et a apporté une couverture téléphonique de qualité dans des zones rurales comme la Virginie-Occidentale, le Montana et le Dakota du Nord. La bataille de Figgers pour obtenir une licence a été si ardue que la Florida State University a mené une étude de cas à ce sujet.

L'âge et la race ont joué un rôle dans sa lutte de quatre ans, a déclaré Figgers. "J'étais jeune et noir. Il y avait tellement de barrages routiers. C'était un défi. Je pouvais dire quand ils voulaient insulter mon intelligence avec des obstacles."

Mais les obstacles ne semblent pas déranger Figgers. "C'est une personne agressive et motivée", a déclaré Bebe. "C'est 24 heures pour lui. Il est motivé et il ne considère pas cela comme du travail."

Figgers, qui détient quatre modèles d'utilité et deux brevets dans le domaine des télécommunications, trouve également important d'être généreux. Il a déclaré que 20% des bénéfices nets de son entreprise soutenaient la Fondation Figgers, qui finance une pléthore d'efforts caritatifs.

Cela comprend l'octroi de 28 bourses universitaires à des hommes afro-américains chaque année et le soutien aux efforts visant à protéger les filles du trafic sexuel dans le nord de la Zambie.

Lorsque l'ouragan Marie a matraqué Porto Rico en 2017, Figgers a envoyé 500 téléphones portables - avec un service gratuit - aux survivants et a fourni 19 satellites qui ont fonctionné pendant les tempêtes qui ont suivi. De plus, il paie les factures des personnes âgées et aide ceux qui font face à des saisies, entre autres activités caritatives.

Son mantra est le but plutôt que le profit. "J'avais des parents qui avaient plus de 70 ans et qui ne voulaient généralement pas être dérangés par l'éducation d'un enfant", a déclaré Figgers. "Mais ils l'ont fait, et d'eux je crois qu'il faut redonner."

Et Sarah Figgers a déclaré que son entourage, en particulier sa mère, Betty, qui a maintenant 95 ans, pouvait voir son potentiel.

"Les yeux de ses parents s'illuminaient à chaque fois qu'ils parlaient de lui", se souvient son cousin. "Il y avait quelque chose chez lui."